Quand le climat se dérègle

Kevin Reed était en train de réfléchir à cette énigme alors que Florence descendait sur la côte est. Reed, un climatologue de la Stony Brook University, a rencontré Michael Wehner du Lawrence Berkeley Laboratory et d’autres collègues pour décider de l’impact du changement climatique sur l’intensité de la prochaine tempête. C’était un peu comme essayer d’imaginer ce que l’oncle Harry aurait pu être s’il n’avait jamais craqué le premier paquet de Marlboros.  Ce qui a même permis à Reed d’envisager une telle entreprise est le pouvoir croissant des ordinateurs qui gèrent ces modèles climatiques. Jusqu'à récemment, les modèles climatiques et les modèles météorologiques étaient deux bêtes complètement différentes. Les modèles météorologiques pourraient envisager une semaine ou deux dans l’avenir, mais ils s’étoufferaient en faisant des prévisions dans un an ou 50 ans. Les modèles climatiques avaient le problème opposé: ils pouvaient avoir une vue d’ensemble mais n’avaient pas la résolution de se concentrer sur des événements spécifiques, tels qu’un ouragan. Cependant, ces dernières années, les scientifiques ont pu combler ce fossé. Pour ses besoins, Reed a pris un modèle de climat et l'a modifié pour faire des prédictions sur Florence.  Le 10 septembre, alors que Florence était encore au-dessus de l’océan Atlantique et se dirigeait vers la Caroline du Nord, Reed et ses collègues se sont rendus auprès de la NOAA (Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère) et ont obtenu des quantités de données décrivant exactement ce à quoi Florence ressemblait exactement à 20 heures. Heure avancée de l'Est - des milliers de relevés de température, d'humidité, de pression barométrique, de vitesse du vent, etc. recueillis par les satellites, ballons météorologiques, phares et navires.  Après avoir branché ces données - ce que les geeks de l’informatique appellent des «conditions initiales» - dans son modèle climatique, Reed a dirigé le programme et a obtenu une prévision de l’évolution de la tempête au cours des sept prochains jours. Cela montrait à peu près ce que la météo disait: Florence se poserait sur la côte de la Caroline du Nord, près d’Elizabethtown et de Wilmington, ralentirait et larguerait plus de 20 pouces de pluie.  Puis ils sont retournés et ont utilisé le modèle à nouveau, mais ils ont utilisé un ensemble différent de conditions initiales, conditions qui simulaient le climat à l’époque préindustrielle, vers 1850, avant que les «usines sataniques noires» de William Blake ne remplissent l’Angleterre de suie, coup d'envoi de la révolution industrielle qui a causé tant de problèmes climatiques depuis. Cette année-là, Millard Fillmore est devenu président, la population américaine s'élevait à 23 millions et les gaz à effet de serre dans l'atmosphère s'élevaient à environ 284 parties par million (ils sont maintenant à 407 ppm).  Cette fois, le modèle a émis une prévision bien différente. Bien que la tempête ait suivi à peu près la même trajectoire, les précipitations ont été estimées beaucoup plus légères - 50% de moins dans les régions les plus touchées de la Caroline du Nord. À Elizabethtown, cela impliquait 17,5 pouces de précipitations plutôt que 35. C’est toujours beaucoup de pluie, mais les dégâts auraient été beaucoup moins graves.